異世界アニメはなぜここまで広がったのか

異世界の物語はブームよりずっと古い

異世界ものは2010年代の産物に見えるかもしれませんが、普通の人が幻想的な世界へ引き込まれるという基本の物語は、古くから世界中にあります。異世界への入り口を描くファンタジーは、民話から『不思議の国のアリス』や『ナルニア国物語』まで広がり、その間には大衆向け冒険小説の1世紀もあります。アニメでも、現在のブームより何十年も前からこうした物語が描かれてきました。90年代の『天空のエスカフローネ』と『ふしぎ遊戯』では、普通の少女たちが戦乱の異世界へと送られます。2000年前後には、『犬夜叉』で女子中学生が井戸に落ち、戦国時代の日本へたどり着きました。『千と千尋の神隠し』では、不機嫌な10歳の少女が神々の世界の湯屋へ迷い込みます。異世界に閉じ込められる映画としては史上最も高く評価された作品といってもよく、アカデミー賞も受賞しました。これらの作品はどれも、設定を魅力的にするために現代のライトノベルの定型を必要としませんでした。設定そのものは、決して目新しいものではなかったのです。2010年代に変わったのは規模でした。日本では、それまでのアニメとは比べものにならないほどの量の異世界物語が、工業製品のように生み出されるようになりました。

Web小説がブームを支えた仕組み

現代のブームを動かしたのは、1つのウェブサイトです。日本の「小説家になろう」では、誰でも無料で小説を連載できました。読者の反応はクリック数やランキングに表れるため、作家はどんなアイデアが注目を集めるかをすぐに把握できました。この反応の循環は、ひと目で興味を引く物語に有利に働き、異世界ものはその条件にとりわけよく合っていました。設定はすでにおなじみで、力を得る幻想はほぼすぐに始まります。さらに、この型があれば、作家は一からすべてを組み立てなくても、自分なりのアレンジを加えられました。『無職転生』『転生したらスライムだった件』『本好きの下剋上』はいずれも、アマチュアによるWeb連載から始まりました。その後、それぞれライトノベル、漫画、アニメになっています。出版社やスタジオにとって、この流れは非常に魅力的な供給ルートでした。すでに多くの読者を持つWeb小説なら、観客が存在するため、映像化の賭けも小さくなります。2010年代後半には異世界ものがあまりに主流となり、少なくとも1つの大手Web小説コンテストが、このジャンルの応募を受け付けなくなったと報じられました。この制限は、応募作に多様性を取り戻すためのものでした。特定の物語ばかりが勝ち続けるためにコンテストから締め出されるというのは、その型が席巻したことをかなり端的に示しています。

なぜその幻想は心に響いたのか

ドラゴンを取り除けば、異世界ものはたいてい、人生をやり直す機会についての幻想です。これほど多くの人に通じる願いは、そうありません。定番の物語では、現代社会で働きすぎている人や、心がすり減ってしまった人が死に、自分をようやく評価してくれる場所で目を覚まします。やり直せるものならやり直したいと願う、疲れた視聴者に直接響く発想です。このジャンルがこの世代を捉えた文化的なタイミングも絶妙でした。ビデオゲームの言葉を理解していたからです。RPGで育った人は、ステータス画面、レベル、スキル、パーティの仕組みが出てくれば、すぐに理解できます。異世界ものは視聴者にそれらの仕組みを教える必要がなく、作り手は思い切り活用できました。大きなブームに向けて視聴者の下地を作った、異世界ものの近縁にあたるゲーム閉じ込め型の『ソードアート・オンライン』は、ゲームの論理に支配された世界を文字どおり描きました。『転生したらスライムだった件』は「スキル獲得」という言葉を、繰り返し小さな快感をもたらすものにしました。なじみのあるゲームのルールが、見知らぬファンタジー世界への入り口を分かりやすくします。視聴前に膨大な設定資料を読み込む必要はありません。コントローラーを握ったことがあれば、たいていはそれで十分です。

定型が生む弱点と可能性

作品の氾濫には確かな代償があり、食傷気味のファンにも十分な理由があります。安易な異世界ものは、チェックリストをなぞっているように見えがちです。主人公はお約束のトラックにひかれます。これがネタになったのにも理由があります。生まれ変わった主人公は強すぎて、何にも傷つけられず、本当の危機に直面しません。ほとんど苦労せずにハーレムができ、宣伝は文章のように長いタイトルが引き受けます。異世界がただ何の障害もなく願望をかなえる舞台でしかなければ、背景の壁紙のように印象が薄れてしまいます。それでも、この設定を生かせる作家の手にかかれば、同じ題材が本当に優れた物語を生む手段になります。『Re:ゼロから始める異世界生活』は「死んでやり直す」仕掛けを使い、トラウマと無力感を容赦なく掘り下げます。その結果は、力を得る幻想とは正反対です。『無職転生』は転生を、壊れてしまった男が第二の人生を無駄にすまいとする、居心地の悪さを伴う真摯な贖罪の物語として描きます。主人公が乗り越えなければならない道のりの険しさも、和らげてはいません。『転生したらスライムだった件』は、力を得る幻想を、時間をかけた国づくりと新たに得た家族へと向け直します。『本好きの下剋上』は異世界ものの衣をまといながら、読み書き、階級、ものづくりをゆっくりと執念深く描きます。『幼女戦記』はこの型を、皮肉の利いた戦争風刺へと変えています。異世界の物語がこれらすべてのアプローチを受け入れられるのは、設定そのものに決まった道徳的価値や感情的価値がないからです。質はひとえに、作家がその設定をどう使うかにかかっています。

異世界ものが向かう先

作品があふれたからといって、ジャンルが消滅することはめったにありません。たいていは変化を促し、異世界ものもすでに分かりやすい枝分かれを始めています。その1つが、この型のおなじみの決まり文句を笑い飛ばす、自覚的なコメディです。もう1つは、魔王の代わりにカブが登場する、居心地のよい「スローライフ」ものです。『異世界のんびり農家』は、タイトルどおりの内容で、実に魅力的です。悪役令嬢ものという一角もあります。転生した主人公はたいてい、自分の恋愛シミュレーションゲームの物語の中に入り込み、そこで待ち受ける追放を避けなければなりません。この型は日本の外にも広がっています。『最強の王様、二度目の人生は何をする？』は英語のWeb連載として始まり、ウェブトゥーンとアニメになりました。この形式が今や双方向に行き来していることを示しています。全体の作品数が減速する兆しはありませんが、異世界ものが到達できる水準は上がり続けています。毎年、いくつかの傑作が、腕のある作家ならこの設定から何を見いだせるかを示しています。量産作品が中堅層を埋め続ける一方、パロディはこのジャンルの使い古された習慣を暴き続けるでしょう。その未来を担うのは、「異世界」を答えを出すべき問いとして捉える作家たちです。彼らにとって、この設定は物語を語るうえで難しい部分を省く口実ではなく、その難しさに取り組むための道具なのです。

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