Critique de Samurai Champloo : rythmes lo-fi, lames d’acier et voyage à ne pas manquer

La route et la quête

La série entre tout de suite dans le vif du sujet. Fuu est serveuse dans une maison de thé et son aplomb dépasse régulièrement son jugement. Après avoir sauvé 2 bretteurs condamnés des mains du bourreau, elle leur demande aussitôt de lui rendre la pareille : ils doivent l’aider à trouver « le samouraï qui sent le tournesol ». Mugen est un vagabond sauvage venu des îles du Sud, tandis que Jin est un rônin déshonoré qui cherche à échapper à son passé. Aucun des 2 hommes ne s’intéresse à la demande de Fuu. Un pile ou face et une trêve précaire finissent pourtant par les réunir sur la même route. La quête donne une direction à la série, mais dicte rarement sa prochaine étape. Champloo ne reprend le fil du samouraï au tournesol que lorsqu’il estime le moment venu. La plupart des épisodes prennent la forme de détours picaresques où l’on croise des magistrats corrompus, des dojos rivaux, des contrebandiers, un match de baseball contre des Américains ou un concours de graffiti. Ces détours constituent la matière même du voyage, et non des obstacles entre le public et la véritable histoire. L’intrigue ressemble à une route pleine de sorties, et la série les emprunte presque toutes. Elle parie que le temps passé en compagnie de ce trio comptera davantage que l’arrivée à la prochaine destination indiquée. Le mystère central bénéficie bel et bien d’un dénouement fort lorsque le récit y revient enfin. Il faut toutefois de la patience pour y parvenir. Samurai Champloo s’adresse aux spectateurs qui aiment le voyage même lorsque la carte reste pliée.

3 voyageurs qui ne devraient pas s’entendre

Tout repose sur l’alchimie entre les 3 protagonistes. Watanabe en fait des contraires, puis laisse leurs frictions faire le reste. Mugen, c’est le chaos armé d’un sabre : un bagarreur à la peau hâlée et tatouée, dont la technique puise dans le breakdance et les combats de rue. Ses attaques surgissent sous des angles inattendus et ses pirouettes téméraires ont l’air improvisées, parce qu’elles le sont souvent. Grossier et égoïste, il est aussi imprévisible, au point qu’il est difficile de le quitter des yeux. Il refuse également de mûrir au rythme que les autres voudraient lui imposer. Jin est le reflet inversé de Mugen. Ce rônin à lunettes appartient à l’école classique. Calme et attaché à ses principes, il peut passer de l’immobilité à un geste mortel sans prévenir. Les 2 hommes reconnaissent chacun en l’autre un rival qui mérite d’être tué. Leur décision sans cesse renouvelée de remettre ce combat à plus tard donne lieu à certaines des scènes les plus drôles et des tensions les plus fortes de la série. Fuu se tient entre eux, et la série sait qu’elle est plus perspicace que ne le laisse supposer le rôle familier de la « fille à sauver ». Sa volonté tenace maintient ces 2 solitaires autour d’un même objectif. Sa quête donne aussi une colonne vertébrale à leur voyage sans but. Aucun des 3 n’explique tous ses sentiments ni ne livre un récit bien ordonné de son passé. Les éléments de leur histoire arrivent par petites touches maîtrisées. Un mouvement de recul peut nous en dire autant qu’un discours, et un sourcil levé suffit souvent pour le reste. À la fin, suivre ces 3 personnages dans une nouvelle galère semble être la décision la plus naturelle du monde.

Une bande-son qui façonne chaque plan

C’est sa musique qui a fait de Samurai Champloo une légende. Le regretté Nujabes, aux côtés de Fat Jon, Tsutchie et Force of Nature, a composé pour la série un hip-hop lo-fi chaleureux et crépitant. Des boucles boom-bap poussiéreuses et des samples de jazz accompagnent le décor féodal, tandis que des scratches de platine font irruption dans l’action. La musique de Nujabes pour la série a contribué à définir toute une esthétique. On peut tracer une ligne directe entre ces morceaux et l’ère ultérieure des « lo-fi beats to study to ». Le générique d’ouverture, « Battlecry », frappe toujours avec la force d’un manifeste. La musique ne se contente pas de rester sagement derrière les images. Les transitions claquent comme des scratches et le rythme dicte le montage des scènes. L’animation de Manglobe suit la même pulsation. Les combats au sabre sont fluides et expressifs, et chaque coup bien porté a du poids. La comédie adopte un tempo plus libre, tandis que la palette aux teintes crasseuses donne l’impression d’un monde habité, plutôt que poli pour être exposé. La production n’est pas irréprochable. Quelques épisodes au milieu de la série trahissent des budgets plus serrés par des mouvements plus raides et des plans réutilisés. Les meilleurs duels compensent ces baisses de régime. Plusieurs ont été storyboardés par de futurs grands noms et conservent une énergie visuelle superbe. L’image et le son suivent si étroitement le même groove que regarder la série sans le son lui retire la moitié de sa personnalité.

Pourquoi le mélange historique fonctionne

Le choix le plus audacieux de Samurai Champloo est son anachronisme délibéré. « Champuru » est un mot d’Okinawa qui désigne un plat de restes sautés, un nom bien trouvé pour une série qui mélange allègrement les époques et les styles. Le Japon de l’époque Tokugawa apparaît à travers le prisme du hip-hop moderne. Moines adeptes du beatbox et graffeurs peuvent partager l’écran avec des effets de montage façon scratch de DJ, sans que la véritable texture historique disparaisse sous ces inventions. Cette collision est drôle et stylée, mais elle a aussi quelque chose de précis à dire. Watanabe montre le Japon féodal à travers une culture musicale façonnée par des marginaux, l’improvisation et l’art de sampler des œuvres anciennes pour créer du neuf. Cette approche établit un lien discret entre 2 cultures forgées parmi des populations marginalisées. Derrière toute cette désinvolture, le récit parle d’errants qui n’ont pas de place assurée dans leur société. Mugen est un insulaire traité comme un être inférieur. Jin est un samouraï sans maître et Fuu, une orpheline. Chacun tente d’échapper aux contraintes d’un ordre social rigide. La série aborde aussi des pans difficiles de l’histoire, notamment la persécution des chrétiens cachés, la paranoïa du shogunat et le sort des peuples aïnou et ryukyu. Elle laisse une place à ces sujets sans transformer ses épisodes en leçons. Beaucoup d’anime affichent ouvertement leurs influences. Rares sont ceux qui les combinent aussi librement tout en y trouvant une idée personnelle. Le jeu avec les époques participe au plaisir, mais la souffrance que portent ces personnages est sincère. Cette tension distingue Champloo des nombreuses séries qui en ont copié la surface.

Les forces et les faiblesses d’une structure libre

Le format épisodique est à la fois le grand atout de Samurai Champloo et sa faiblesse la plus évidente. Quand un épisode fonctionne, cette liberté lui permet d’atteindre des sommets étonnants. Le final en 2 parties et l’épisode consacré aux Aïnous comptent parmi les meilleurs moments, tout comme plusieurs excellentes histoires indépendantes. Dans ces passages, la série associe son style à une émotion réelle et à une action incisive sans chercher à forcer l’effet. Une structure d’anthologie permet aussi à la qualité de varier d’une semaine à l’autre. Certains détours donnent une impression de remplissage, notamment une aventure avec des zombies et une mésaventure sous champignons. Ils interrompent la progression au profit de gags qui ne font pas toujours mouche. Le mystère du samouraï au tournesol reste volontairement discret pendant une grande partie de la série. Il peut disparaître si longtemps qu’un spectateur qui la découvre risque d’oublier qu’il est censé être la destination. Les personnages évoluent par à-coups plutôt que de façon régulière, ce qui mettra à l’épreuve ceux qui attendent des avancées narratives constantes. Même les épisodes les plus faibles restent faciles à regarder, portés par la bande-son et par l’alchimie du trio, qui fonctionne presque toujours. La série se savoure aussi mieux à petites doses. Regarder quelques épisodes à la fois laisse à chaque étape le temps de se poser, tandis qu’un visionnage rapide d’une traite peut rendre plus visibles la minceur du fil central et les passages inégaux. Abordée comme une grande fresque au récit continu, elle n’atteint pas sa destination apparente. Vue comme un carnet de voyage habité, porté par une pulsation hip-hop singulière, ses défauts s’estompent. Savoir quelle expérience la série propose change vraiment la donne.

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