Critique de One-Punch Man : une satire de super-héros qui frappe fort

Histoire et principe

Le principe fonctionne comme un tour de magie. Un héros si puissant qu’aucun combat ne présente d’enjeu devrait saboter une série d’action shōnen, alors One-Punch Man fait de ce problème le moteur de son histoire. Saitama a acquis sa force grâce à un entraînement d’une banalité absurde. Il erre désormais dans une ville infestée de monstres, à la recherche d’un adversaire qui pourrait enfin lui faire ressentir quelque chose. Les premiers épisodes suivent une structure de monstre de la semaine. Une menace grotesque surgit et la panique se répand, avant que Saitama ne règle le problème en quelques secondes, généralement sans recevoir le moindre applaudissement. Ce schéma pourrait vite s’essouffler, mais l’arrivée de l’Association des Héros transforme la série. Son système bureaucratique de classement offre à Saitama tout un monde capable de l’ignorer. Des héros rivaux et des classements par catégorie entrent en scène, tandis que les méchants commencent à agir à une tout autre échelle. Le tout mène à un final contre un seigneur de guerre extraterrestre qui voyage de planète en planète, où la série peut montrer toute l’étendue de son savoir-faire. C’est dans le ton que réside son intelligence. One-Punch Man fonctionne comme une comédie à gags tout en embrassant pleinement les plaisirs d’une épopée d’action sincère, sans que l’un ne nuise à l’autre.

Personnages

Saitama compte parmi les meilleures créations impassibles de l’anime. Son expression vide et blasée fait rire parce que tout et tous autour de lui se comportent avec une intensité fébrile. Une série reposant uniquement sur son apathie aurait du mal à tenir, aussi le reste du casting est-il composé de personnages qui prennent les choses très à cœur. Le plus important est Genos. Ce disciple cyborg plein de sérieux recherche la machine qui a détruit sa famille, et son attitude grave et théâtrale fait de lui le faire-valoir idéal de Saitama. Son dévouement envers un mentor qui participe à peine à leur relation a aussi quelque chose de discrètement touchant. Les héros secondaires et les rivaux portent eux-mêmes une bonne partie de la comédie. Amai Mask est une idole de classe S narcissique, Puri-Puri Prisoner est extravagant, Zombieman semble impossible à tuer et Speed-o’-Sound Sonic est un ninja qui se donne des airs sombres et nourrit une rancune totalement à sens unique envers Saitama. L’obsession de Sonic donne lieu à certains des gags physiques les plus réussis de la série. Même les héros qui apparaissent brièvement révèlent souvent une personnalité bien distincte en un instant. Chaque membre du casting commente un archétype familier de super-héros, mais presque tous fonctionnent aussi bien comme personnages à part entière que comme ressorts comiques.

Animation et son

C’est par sa production que One-Punch Man a acquis sa réputation légendaire. Cette première partie de Madhouse, réalisée par Shingo Natsume, est une démonstration de sakuga que les volets suivants n’ont jamais approchée. Elle reste un véritable sommet de l’animation d’action produite pour la télévision. Le gag visuel central est inscrit dans le design des personnages. Saitama est dessiné avec des traits simples et peut paraître presque négligé, tandis que ses adversaires bénéficient de l’exubérance hyperdétaillée et dessinée à la main associée aux designs originaux de Yusuke Murata. Dès qu’un combat commence, ce contraste produit un effet explosif. L’animation clé de Yutaka Nakamura pour la bataille finale remplit l’écran d’impacts impossibles, de paysages urbains qui s’effondrent et de mouvements élastiques qui conservent pourtant tout leur poids. Les fans continuent d’étudier cette séquence image par image. Le storyboard de Yoshiaki Kawajiri rend le spectacle de la seconde moitié encore plus percutant. Le travail sonore donne une véritable consistance physique à chaque craquement et à chaque déflagration, si bien que chaque coup frappe aussi fort qu’il en a l’air. La musique est devenue emblématique à part entière. Le générique d’ouverture rugissant de JAM Project, « The Hero!! », figure parmi les grands hymnes du genre, tandis que le générique de fin plus doux de Hiroko Moriguchi offre une tendre retombée. La série achevée a l’allure et l’envergure sonore d’un blockbuster.

Thèmes et singularité

Sous les gags, One-Punch Man décortique le fantasme de puissance qui anime son genre. La plupart des récits d’action reposent sur une escalade. Un héros souffre, s’entraîne et gagne en puissance, et c’est sa lutte qui donne son sens à la victoire finale. Saitama a déjà atteint le bout de ce chemin et doit donc se demander ce que signifie gagner lorsque le résultat est garanti. Son histoire ne raconte pas comment il devient plus fort. Elle suit son ennui et son absence de but, ainsi que la douleur sourde de ne recevoir aucune reconnaissance pour ce qu’il fait mieux que quiconque. L’Association des Héros rend la satire plus mordante en transformant l’héroïsme en concours de popularité. Ses classements montrent à quel point la société récompense volontiers une image impressionnante plutôt qu’un travail utile. Les héros tape-à-l’œil sont adulés, tandis que les gens consciencieux qui travaillent sans faire de bruit restent invisibles. Genos fait contrepoids à la lassitude de Saitama. Son parcours est sincère et classique, porté par un objectif clair et un désir intense de progresser. La tension entre l’apathie cosmique de Saitama et le sentiment de mission brûlant de Genos constitue le conflit thématique central de la série. L’humour laisse régulièrement derrière lui une idée assez riche pour continuer à y réfléchir une fois la blague passée.

Forces et faiblesses

Les qualités de One-Punch Man sautent aux yeux. L’animation est exceptionnelle, le sens du rythme comique est impeccable et l’idée centrale paraît inspirée. La série possède aussi une capacité à se laisser revoir que bien des anime d’action pourraient lui envier. Un principe aussi épuré a toutefois un véritable prix, qu’il faut énoncer clairement. Le gag fondateur veut que Saitama gagne immédiatement, ce qui tue aussi délibérément la tension. Sa victoire ne fait jamais de doute, si bien que tout le suspense doit venir des personnages secondaires. Les épisodes peuvent sembler répétitifs lorsqu’ils reposent trop sur la même conclusion en un coup de poing. La série est aussi frustrante par sa brièveté. Elle s’arrête juste au moment où son univers commence à s’ouvrir, donnant à la saison entière davantage l’allure d’un prologue spectaculaire que d’une histoire complète. Elle accorde trop peu d’attention à ses personnages féminins ; ceux qui deviennent extrêmement importants par la suite se remarquent à peine ici. La production appelle aussi une réserve incontournable. Cette première partie a atteint un sommet d’animation si particulier que tout ce qui a suivi a semblé en retrait, et le savoir peut gâcher le plaisir d’un revisionnage. Ces défauts ne font pas sombrer la série, mais ils empêchent une grande œuvre d’être irréprochable.

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