Critique de Demon Slayer : l’anime qui a fixé une nouvelle référence pour l’action

Une quête familière, portée par une émotion sincère

La tragédie survient rapidement. Le héros rentre chez lui et découvre qu’un démon a tué les siens. Sa sœur est la seule survivante, mais elle a déjà commencé à se transformer en une créature semblable à celle qui a détruit leur famille. Il refuse de la tuer. Il promet plutôt de trouver un remède et de retrouver le monstre responsable. Pour y parvenir, il doit rejoindre un ordre secret de sabreurs qui mène une guerre clandestine contre les démons. La structure est celle d’un parcours classique de vengeance et de rédemption, et les premiers épisodes suivent de près la voie habituelle du shonen. Il rencontre un mentor, subit un entraînement éprouvant, passe un examen final, puis prend la route et affronte des ennemis toujours plus dangereux. La différence tient au ton émotionnel du récit. Le chagrin plane sur presque tout, mais la série ne s’en sert pas pour afficher une noirceur facile. Le héros agit par amour et par devoir plutôt que par soif de sang. Sa bonté l’accompagne dans chaque combat, même lorsque son adversaire ne lui donne aucune raison de faire preuve de douceur. Le Japon de l’ère Taishō donne aussi au voyage une apparence et une ambiance bien particulières. Les villages éclairés par des lanternes cèdent la place aux montagnes brumeuses, et les premiers trains apparaissent en chemin. Cette évocation de l’époque donne au monde une identité propre qui manque à bien des univers de fantasy shonen.

Un héros défini par sa bonté

Tanjiro porte la série, et son tempérament le distingue des héros de shonen. Il fait constamment preuve de gentillesse et de sensibilité, allant jusqu’à pleurer les démons qu’il a été contraint de tuer. Écrit ainsi, un personnage pourrait facilement devenir mièvre, mais la compassion de Tanjiro sonne juste. Il peut être naïf sans être idiot, et son entêtement est assez puissant pour que sa gentillesse ne passe pas pour de la passivité. Nezuko, la sœur qu’il refuse d’abandonner, est moins bien servie dans cette partie de l’histoire. Elle passe une grande partie de la série avec un bâillon et dit très peu de choses. Son instinct protecteur envers Tanjiro transparaît clairement, mais elle tient davantage de l’icône que du personnage à part entière au début et possède une vie intérieure moins développée qu’elle ne le mérite. Une grande partie de l’humour et de la chaleur vient des personnages secondaires. Zenitsu est un lâche pleurnichard qui se transforme en prodige rapide comme l’éclair dès qu’il perd connaissance. Si vous appréciez ce ressort comique, vous le trouverez peut-être hilarant, tandis que les moins patients risquent de le trouver épuisant. Inosuke est un bagarreur sauvage coiffé d’un masque de sanglier, animé par des pulsions chaotiques sans filtre. Giyuu Tomioka apporte au groupe une sévérité discrète, tandis que Shinobu Kochou associe une attitude enjouée à un côté inquiétant. Leurs personnalités se distinguent immédiatement, tout comme leurs silhouettes facilement reconnaissables, si bien que le nombre croissant de personnages est rarement difficile à suivre.

Une animation et un son à pleine puissance

Les éloges adressés à la réalisation de Demon Slayer sont pleinement mérités. ufotable a pris un manga à l’apparence visuelle ordinaire et en a fait une vitrine des possibilités de l’animation télévisée moderne. Le jeu des personnages dessinés à la main se mêle aux effets numériques et aux mouvements de caméra jusqu’à rendre les différentes techniques difficiles à distinguer. Chaque affrontement majeur prend ainsi l’éclat et l’ampleur d’un feu d’artifice soigneusement orchestré. Les attaques du Souffle de l’Eau déferlent à l’écran sous forme de vagues picturales. La foudre surgit en éclairs qui ne durent parfois qu’une image, et la caméra virtuelle traverse les combats en leur donnant un poids que bien des studios peinent à créer. Vers la fin de la série, certains épisodes atteignent un tel degré de fluidité et de dynamisme qu’ils redéfinissent réellement les attentes envers le média. Le son est à la hauteur. La musique de Yuki Kajiura sait quand faire entrer des cordes endeuillées et quand porter une scène avec des percussions martelées. Les comédiens de doublage transmettent les émotions intenses de façon convaincante sans verser dans le mélodrame. Même l’horreur corporelle grotesque des transformations des démons bénéficie de détails soignés et tangibles. Demon Slayer est parfois bien plus beau que son matériau de départ ne semble l’exiger. Ce déséquilibre peut exposer la simplicité de l’écriture, mais il montre aussi tout ce que la réalisation, le mouvement, le son et le rythme peuvent apporter à une scène simple.

La compassion au cœur de la violence

Sous son spectacle visuel, Demon Slayer s’intéresse à la compassion dans des circonstances qui semblent faites pour la détruire. Le procédé le plus cruel de la série est aussi son plus humain. Presque chaque démon tué par Tanjiro reçoit un bref souvenir à l’approche de la mort, qui révèle une part de la personne effrayée ou endeuillée qu’il était autrefois. Tanjiro ne peut pas épargner des créatures qui continueront à tuer des gens, mais il peut reconnaître ce qui a été perdu en elles. Il leur accorde une forme de miséricorde en frappant, invitant le public à ressentir de la tristesse en même temps que la violence. Cette peine donne aux combats un sens qui dépasse leur chorégraphie et vise un registre émotionnel plus grave que celui auquel le genre aspire habituellement. La série se distingue aussi par ses changements de ton brusques. Un humour burlesque appuyé peut côtoyer des moments familiaux chaleureux, puis céder la place à une horreur réellement bouleversante dans le même épisode. Ces transitions semblent difficiles à manier, et certaines le sont, mais la plupart fonctionnent parce que les sentiments des personnages restent clairs. Sa plus grande singularité est culturelle plutôt que thématique. Demon Slayer a montré qu’un scénario de shonen de niveau moyen pouvait devenir un phénomène mondial grâce à une production de premier ordre. Son succès a relevé les attentes en matière d’action télévisée, et ses effets se sont fait sentir dans toute l’industrie.

Les forces et les faiblesses de la série

La production ne peut pas complètement masquer la principale faiblesse de Demon Slayer : son écriture suit une structure de shonen bien usée. Le héros s’entraîne, rencontre un monstre de la semaine, le combat, puis passe à une menace plus forte. Toute personne qui connaît quelques séries de ce genre pourra prévoir une grande partie des événements à venir. La plupart des méchants ont des motivations peu développées jusqu’à ce que des flashbacks à l’agonie suscitent soudain de la sympathie, et le milieu peut s’essouffler dans des épisodes de remplissage avant que le final ne reprenne vie avec éclat. L’humour divise également. Les crises hurlantes de Zenitsu finissent par lasser beaucoup de spectateurs, et son obsession malsaine pour Nezuko peut gâcher des scènes censées être drôles. Les détours comiques soudains affaiblissent aussi parfois des moments émouvants qui avaient besoin de plus de temps pour s’installer. Nezuko reste insuffisamment développée ici, plus proche d’une mascotte que d’une personne malgré son importance pour Tanjiro et pour l’intrigue. On peut légitimement avancer que l’animation porte une œuvre d’origine qui semblerait ordinaire entre les mains d’un studio moins talentueux. Le savoir-faire reste toutefois exceptionnel et les émotions sont sincères. Surtout, la série se regarde avec une facilité remarquable. Elle offre la satisfaction familière d’un plat réconfortant préparé avec la précision d’une cuisine étoilée au Michelin. La recette réserve peut-être peu de surprises, mais la qualité du résultat est rare.

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